Эта, по словам самого автора, «юношеская» работа (на момент издания в 1886 году ему было двадцать пять лет) вышла в качестве приложения к естественнонаучным сочинениям Гете, в подготовке к изданию которых Рудольф Штейнер — благодаря рекомендации своего учителя Карла Юлиуса Шрёэра — принимал участие, и тем самым смог проследить «познавательную жизнь Гете во всех областях, в которых он проявил себя».
Жившее в образе мыслей Гете целостное мировоззрение не было высказано им в виде систематического философского изложения. Эту задачу берет на себя Рудольф Штейнер. Освещая положение дел в науке, он показывает оторванность современной философии от действительной жизни, неспособность этой философии ответить на глубинные вопросы и загадки бытия, необходимость разрешения которых встает настоятельной потребностью в душах людей.
Выявляя несостоятельность установленных современной наукой «границ познания» (кантовская «вещь в себе»), а также царящего в образе мыслей и действий догмата опыта (в дополнение к господствовавшему ранее догмату откровения), Рудольф Штейнер показывает, как можно прийти к разъяснению взаимных отношений реального мира и мира идей. Рассматривая две области — опыт и мышление, он обосновывает беспредпосылочную, покоящуюся на самой себе теорию познания, возвращающую исконное достоинство и ценность человеческому мышлению и самому человеку («поле деятельности мысли есть единственно человеческое сознание»). В мышлении является нам содержание мира, сущность вещей, и в этом явлении деятельно участвует человек, производя это явление, будучи его творцом. Без нашего участия это содержание никогда не смогло бы быть произведено на свет.
Здесь же содержится и указание на начала антропософской методологии, развиваемой далее Рудольфом Штейнером в его книгах и лекциях. Находя «мышление среди фактов опыта как один из таковых фактов», в то же время бросающий «свет на самого себя и на остальную действительность», мы обнаруживаем в нем исходную точку для познавательной деятельности, способной прозревать содержание мира. Будучи через упражнение последовательно развиваемым в каждом человеке, мышление открывает «дорогу от чувственного мира в духовный», к познанию основ всего сущего. Таким образом всегда встает вопрос не о границах познания, а лишь о текущей — находящейся в становлении — способности и силе мышления каждого отдельного человека к постижению тех или иных фактов мира.
Во второй половине книги Рудольф Штейнер обосновывает принцип наук как таковых («содержание их есть исключительно мысленное содержание») и говорит о роли познания и о разнице между разделяющей деятельностью рассудка и снова приводящей к целостному единству деятельностью разума. Далее он показывает, каким образом может осуществляться познание в различных формах опыта, при этом применяя важный методологический принцип Гете: заимствование способа наблюдения не из духа наблюдателя, а из природы наблюдаемого. Таким образом выявляется предмет и научный метод для каждой из трех областей — наук о неорганической и органической природе и наук о духе.
Рассматривая область наук о духе, Рудольф Штейнер находит сущность свободы (где закон и деятельность совпадают, в противоположность природе, где они разделены и деятельность необходимо управляется законом) и показывает, что эти науки (психология, народоведение, история) должны быть в сущности науками о свободе, тем самым основывая философию свободы, идеи которой были развиты впоследствии в одноименной книге. «Когда человек поступает нравственно, то для нас это не есть исполнение долга, а выражение его вполне свободной природы».
В предисловии ко второму изданию (1923 год) Рудольф Штейнер говорит о представленной теории познания: «Теперь, когда я снова провожу ее перед своим мысленным взглядом, она является мне в то же время и теоретико-познавательным основоположением и оправданием всего того, что я говорил и обнародовал позже». Таким образом, для каждого человека, взявшего эту теорию познания за исходную точку и через собственное переживание убедившегося в ее истинности, открывается путь к самостоятельному постижению всего антропософского содержания. Тот путь, которым в свое время пошел Рудольф Штейнер, тем самым сделав его открытым для всего человечества.
